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[/align]A Spokane, nella zona est dello stato di Washington, va in scena l’ArenaBowl XXIII, il primo del nuovo corso. A contenderselo saranno le rappresentanti più prestigiose delle due “correnti” che hanno formato questa nuova Arena Football League, la quale è una sorta di ibrido tra la vecchia AFL e la af2, la ex-lega di sviluppo.
Riducendo tutto ai minimi termini, sarà la lotta tra il Vecchio ed il Nuovo.
Il Vecchio (termine da leggere, ovviamente, con accezione neutra) è rappresentato dai Tampa Bay Storm, la squadra più titolata della precedente incarnazione della AFL con 5 ArenaBowl vinti su 6 partecipazioni. Se aggiungiamo il fatto che la squadra della Florida nasce dal ricollocamento dei Pittsburgh Gladiators, le partecipazioni all’AB diventano 8 e, soprattutto, possiamo parlare dell’unica franchigia che ha preso parte a tutte le 23 stagioni di AFL. Se non è “tradizione” questa…
Ma il “vecchio” (chiaramente senza offesa…) è incarnato anche dall’HOFer Tim Marcum, l’allenatore più vincente della storia della Lega con i suoi 7 ArenaBowl vinti su 10 partecipazioni (in 22 edizioni che si sono disputate…). E tutto questo lo ha fatto guidando tre squadre diverse, un altro dei tanti record all-time detenuti dall’ultrasessantenne coach di origine texana.
Tampa Bay (11-5 in RS, 2-0 nei PO) è arrivata a questo AB con il terzo seeding della American Conference ma al Divisional ha letteralmente distrutto la #2 nella partita giocata a Tulsa in casa dei Talons. Poi, nel Championship giocato in casa, gli Storm hanno battuto gli acerrimi rivali Orlando Predators in una edizione della “War on I-4” che resterà sicuramente negli annali, soprattutto per il finale non propriamente adatto ai cardiopatici. Insomma, dopo qualche tentennamento in Regular Season sembra che la squadra di Tim Marcum, composta da giocatori di grande esperienza AFL e con un’età media abbastanza elevata, abbia trovato la formula giusta per essere la prima franchigia ad aggiudicarsi l'ArenaBowl della nuova AFL, andando così a costuituire un ideale trait d'union con la precedente incarnazione della Lega.
Il Nuovo è invece rappresentato dai padroni di casa, gli Spokane Shock. Questa franchigia è relativamente giovane ed ha disputato le sue prime quattro stagioni nella defunta af2. Ma sono state quattro stagioni trionfali, visto che gli Shock hanno vinto due volte l’ArenaCup, nel 2006 (da expansion team…) e nel 2009, arrivando sempre ai Playoff e vincendo tre volte la propria Conference (e infatti sono 2-1 nelle Finali per il Titolo). Il tutto con un record complessivo di 63 vinte e 11 perse in quattro stagioni. Il “nuovo che avanza”, è proprio il caso di dirlo…
Anche qui, “nuovo” è un aggettivo che si adatta benissimo all’Head Coach, quel Rob Keefe che guida la sua squadra all’AB alla sua prima stagione da Head Coach. L’anno scorso, alla prima stagione da Defensive Coordinator/Special Team Coach, ha vinto con gli Shock l’ArenaCup, quindi è abituato a questo genere di primati. Tra l’altro Keefe (o Keefense, come lo chiamano da quelle parti) è l’unico giocatore della storia dell’Arena Football ad aver vinto sia un ArenaBowl (nel 2008 con i Philadelphia Soul) che un’ArenaCup (nel 2006, ovviamente con gli Shock). In più ha già vinto l’ArenaCup da coach e ora ci riprova con l’ArenaBowl. E deve ancora compiere i 30 anni…!!!
Spokane (13-3 in RS, 2-0 nei PO) ha ottenuto il miglior record della Lega (e quindi il diritto di ospitare l'AB) grazie soprattutto ad una striscia di 11 vittorie consecutive dopo una timida partenza 2-2. Nel Divisional Playoff ha battuto gli Arizona Rattlers, squadra “storica” di AFL, e poi si è sbarazzata dei Milwaukee Iron (ex af2 come gli Shock) nel bellissimo Championship che abbiamo seguito su Eurosport. Gli Shock sembrano un meccanismo ad orologeria perfettamente oliato e sembrano inarrestabili nella ricerca del terzo Titolo in 5 anni (tra af2 e AFL). Neanche un attacco fenomenale come quello guidato dalla “macchina spara-palloni” Chris Greisen è riuscito ad impensierire seriamente una squadra che, come il suo coach, ha un’età media molto bassa ed è composta da giocatori con scarsa esperienza AFL. Basti pensare che il “veterano” è Huey Whittaker (devastante nel Championship!) con soli 4 campionati di AFL alle spalle. Negli Storm sarebbe poco più che un novellino…
Su Eurosport 2 avremo la Diretta integrale dell'evento, a partire dalle 2 della notte tra Venerdì 20 e Sabato 21 Agosto.
Il sottoscritto e Giancarlo Rancati, l'unico vero esperto italiano di Arena Football, vi faranno compagnia nella prima nottata di Football della nuova stagione. E, anche se ufficialmente non ci sono canali di comunicazione, troveremo il modo di interagire con voi...
Vi aspettiamo!
Andrea Campagna
sonno permettendo 
